Qu'est ce qu'un biocarburant ?

Article publié le 14/03/2023 · Par Jérémy · Temps de lecture : 5 minutes environ

Le biocarburant est un carburant dérivé de la biomasse, autrement dit de la matière organique. Cela inclut toute matière végétale ou algale (y compris le bois), mais aussi les déchets animaux. Ces types de combustibles se renouvellent continuellement de façon naturelle grâce au cycle de la vie. Ils sont donc considérés comme des sources d’énergie renouvelable. Cela en fait une alternative intéressante aux combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel. 

Que sont les biocarburants ?

En termes simples, « biocarburant » désigne toutes les sources de carburant créées à partir de matières organiques. Cependant, tous les biocarburants ne se valent pas. En fait, il existe une distinction entre les biocarburants primaires et les biocarburants secondaires. Cette répartition est faite en fonction du mode de production et de leur utilisation. 

Quels sont les différents types de biocarburants ? 

Les biocarburants primaires sont définis comme des matières organiques qui sont immédiatement utilisées comme source d’énergie, sans traitement ni transformation préalable. Le bois, les copeaux de bois, les granulés et d’autres types de bois traditionnellement utilisés pour le chauffage et la cuisson, notamment dans les pays en développement en sont quelques exemples. Ces biocarburants peuvent également être utilisés pour produire de l’électricité. 

Les biocarburants secondaires font référence à toute forme de biomasse utilisée pour produire de l’énergie après avoir été traitée. Les biocarburants liquides comme le bioéthanol et le biodiesel en sont des exemples. Ils sont de plus en plus utilisés pour les véhicules de sport, mais aussi dans les processus industriels et les centrales électriques à biomasse. 

La grande majorité de la consommation de biocarburants a lieu dans un cadre domestique (généralement dans des pays pauvres où aucune autre source d’énergie n’est disponible). On les utilise pour la cuisine, le nettoyage, ou pour chauffer la maison elle-même. 

80 % de tous les biocarburants consommés aujourd’hui sont consacrés à cet usage. 18 % sont utilisés dans un cadre industriel. Seulement 2 % des biocarburants sont utilisés comme matière première pour les véhicules dans le secteur des transports. Toutefois, cette dernière application devient de plus en plus populaire à mesure que les conducteurs individuels, les constructeurs automobiles et les gouvernements nationaux prennent conscience de la nécessité de réduire les taux d’émissions de leurs voitures. 

Comment sont fabriqués les biocarburants ?

Le processus scientifique derrière la fabrication des biocarburants primaires est relativement simple. Comme ils ne subissent aucun traitement, ils sont simplement cultivés, récoltés et brûlés. Les biocarburants secondaires, en revanche, sont beaucoup plus complexes. Concentrons-nous un tant soit peu sur les deux biocarburants liquides les plus courants utilisés dans le secteur des transports. 

La fabrication du bioéthanol suit le même processus que celui de l’alcool présent dans les boissons. Les plantes concernées sont soumises à des réactions chimiques, à la fermentation et à la chaleur pour que leur amidon se transforme d’abord en sucres, puis en alcool. Cet alcool est ensuite raffiné grâce à un processus sophistiqué qui permet de l’utiliser dans le moteur des véhicules. 

Le biodiesel est un peu différent. La première partie du processus est la même : les matières premières doivent réagir avec certains produits chimiques, puis se fermenter et se chauffer pour donner l’alcool. L’alcool est ensuite mélangé avec de la graisse animale ou de l’huile végétale pour se transformer en biodiesel. Une grande variété d’huiles peut être utilisée (huile de noix de coco, huile de colza, etc.). 

Pourquoi les biocarburants sont-ils bénéfiques ?

Les biocarburants sont présentés par écologistes comme une alternative durable aux combustibles fossiles. Il est d’ailleurs vrai qu’ils présentent un certain nombre d’avantages par rapport au pétrole, au gaz et au charbon. 

Les biocarburants sont renouvelables 

Les combustibles fossiles constituent une source d’énergie limitée qui finira par s’épuiser. Par contre, les biocarburants peuvent facilement être remplacés en produisant simplement plus de matière organique. 

Un meilleur choix pour l’environnement 

Comme les biocarburants sont créés à partir des plantes et que celles-ci éliminent le carbone de l’air, ils sont intrinsèquement meilleurs pour l’environnement que les combustibles fossiles. 

Un meilleur rapport coût/efficacité 

La production de bioéthanol coûte moins cher que celle de l’essence. La combinaison des deux pourrait donc être un excellent moyen de réduire les dépenses dans le secteur des transports. Il en va de même pour le biodiesel et le diesel. De plus, à mesure que les stocks de combustibles fossiles s’épuisent, leurs prix augmentent inévitablement. La nature durable des biocarburants rend leur prix plus stable. 

Efficacité énergétique 

Par rapport aux combustibles fossiles, le bioéthanol et le biodiesel contiennent de plus faibles concentrations de produits chimiques comme le chlore et le soufre. Cela signifie que lorsqu’ils sont mélangés à de l’essence ou du diesel, ils peuvent diluer le niveau de ces polluants et produire des émissions plus propres. 

Des matières premières disponibles partout 

Enfin, les biocarburants peuvent être produits localement. Par conséquent, des emplois sont créés dans la région même où ils seront consommés. Les coûts de transport et les émissions associés à leur acheminement vers le point de vente sont aussi minimisés. 

Qu’est-ce que l’E10 ? 

Depuis quelques années, les autorités publiques essaient d’amorcer la transition de l’option bioéthanol actuelle (E5) à une nouvelle option (E10). L’E10 contient un mélange de 10 % de bioéthanol (aux côtés de 90 % d’essence). Il est censé réduire les émissions de carbone de 2 %. 

Le seul inconvénient de cette stratégie est que toutes les voitures construites avant 2010 ne sont pas conçues pour utiliser l’E10, car il peut laisser des résidus dans le moteur et provoquer des blocages au sein du système. Il est recommandé aux conducteurs des véhicules ne pouvant pas utiliser l’E10 de passer à l’essence super sans plomb s’ils veulent bénéficier des mêmes avantages environnementaux. L’inconvénient est que l’essence super sans plomb est plus chère que l’essence standard, alors que l’E10 est moins cher. 

Quoi qu’il en soit, le débat sur l’utilisation du bioéthanol et du biodiesel dans le secteur des transports a une durée de vie limitée en France. En effet, le gouvernement a déjà fixé à 2035 la date limite de vente des nouvelles voitures à essence, diesel et hybrides, après laquelle il ne sera plus possible d’acheter de nouveaux modèles.